Слово «валенок» часто вызывает у нас улыбку, как нечто устаревшее и просто забавное.
Но, несмотря на все современные технологии, не придумали для нашей суровой зимы ничего более удобного и теплого, чем русские валенки.
Хотя, если заглянуть вглубь веков, то валенки, или как они еще назывались, «коты», «катанки», оказываются не такими уж и русскими. Историки считают, что приоритет в изобретении валяной обуви принадлежит степным кочевым народам. Именно они первыми придумали скатывать шерсть животных и делать из нее обувь, которая не только противостояла бы холоду степей зимой, но и защищала стопу от жестких колючек и острых камней. От кочевников этот вид обуви распространился на Руси.
Изначально валенки, или, по-сибирски, пимы, были коротенькими, а их голенища суконными. Такой обувкой не брезговали даже коронованные особы: и Петр I, и Анна Иоанновна с удовольствием носили изготовленные специально для них пимы. И лишь в XVIII веке валенки приобрели свой привычный вид: ремесленники Ярославской области «догадались» валять их целиком с голенищем. Ведь в том—то и достоинство валенка, что он делается без единого шва, потому и мягкий, и удобный, и ногу не натирает. Вот на эту гениальную простоту «валенком» в народном фольклоре и зовется наивный до глупости человек. Есть у этой обуви только один недостаток, но довольно серьезный: очень они боятся сырости, поэтому сначала на подошву надевали кожаные, а позднее резиновые галоши.
Раньше валенки стоили очень дорого, и позволить себе такую роскошь могли только состоятельные люди. Зажиточной считалась та крестьянская семья, где валенки носили все члены семьи, а в других домах хорошо, если была одна пара на всех.
Валенки были дорогим подарком, их передавали по наследству. Для солдата, отправляющегося на службу, вообще ничего дороже валенок не было — теплая и прочная обувь не только берегла от холода, но и в бою могла защитить ноги от мелких осколков. Прошло немало времени, пока валяное производство освоили в деревнях. Уж очень прибыльным оказался этот промысел — для каждого дома валенок скатать. Технология валяния передавалась из поколения в поколение, а потому у каждого умельца свой секрет и валенки получались особые.
Делают валенки так. После того, как овечку остригли, шерсть моют и вычесывают, потом прогоняют через шерстобитную машину — в результате получается тонкое мягкое полотно. Затем его долго сглаживают пальцами, чтобы шерсть слиплась, словно из пластилина вылепляют форму валенка, и вываривают заготовку в кипящей воде, чтобы шерсть свалялась еще плотнее. Эта заготовка уже отдаленно напоминает по форме валенок, только очень большого размера. Потом заготовку натягивают на колоду и старательно отбивают со всех сторон деревянной колотушкой, пока изделие не примет обычного для валенка размера.
Технология — технологией, но без самой важной составляющей древнего ремесла — любви к своему делу и к людям, которые будут носить эту обувь, вряд ли валенки пережили бы столько столетий практически без изменений, без труда выдержав конкуренцию с самыми современными моделями обуви. Может, потому так хорошо и уютно носить их, что они сохраняют тепло рук своих создателей. Как и прежде, ремесло валяния передается от мастера к мастеру из поколения в поколение.
